연세대학교에 숨어있는 사도세자 생모의 눈물

연세대학교 내 대학교회인 루스채플은 마치 조선왕릉에서나 볼 수 있을 법한 독립된 작은 언덕 위에 올라가 있다. 교회 건물로 올라가는 돌계단만 없다면 영락없는 조선왕릉의 사초지(왕릉언덕, 강(岡)) 모습이다. 게다가 루스채플의 정면에는 그 자리가 원래 무덤자리였음을 보여주는 확실한 증거가 하나 남아 있다. 바로 수경원의 정자각(丁字閣) 건물이다. 정자각은 조선의 왕릉(王陵)이나 원(園)에 제사를 지내기 위해서 봉분 앞에 고무래 정(丁)자 모양으로 지은 집이다. 따라서 [정자각]이 아니라 [정짜각]으로 발음해야 한다. 수경원이 서오릉으로 이전하고 난 후, 정자각은 연세대학교 역사기록보존소로 활용되고 있다.

지금의 연세대학교 터 및 주변의 신촌일대는 조선 건국직후 한양으로 도읍을 정할 때 한때 도성의 후보지로 거론되기도 할 정도로 명당기운이 충만한 지역이었다. 다만 땅이 좁은 것이 흠이어서 결국 최종 심사에서 탈락하고 말았다고 한다.

결국 연세대학교 터에 정식 궁궐은 들어서지는 못했지만 명당기운을 그냥 버리기가 아까웠던지 세종 2년인 1420년에 세종이 부왕인 태종을 위해 서쪽에 궁을 짓고 이름을 연희궁(衍禧宮 또는 延禧宮)이라 하였다. 그 후 연희궁은 연산군 때 폐쇄되었는데, 영조 때에 이르러 영빈 이씨(暎嬪 李氏)의 묘, 수경원(綏慶園)이 그 곳에 조성되었다. 현재 서울시 서대문구 연희동은 연희궁에서 유래된 지명이다.

사도세자가 정신병에 걸린 이유로 뒤주에 갇혀 죽임을 당한 것은 세간에 매우 잘 알려진 사실이다. 그러나 단순히 정신병 때문이라면 세자에서 쫓아내는 것(이를 폐서인이라고 하는데 왕비나 세자 등이 죄를 지어 그 신분과 지위를 잃고 서인(庶人)으로 강등되는 것)만으로도 충분했을 것이다. 그럼에도 불구하고 굳이 세자를 죽이기까지 해야만 했던 이유는 무엇이었을까? 그 단서는 조선왕조 실록에서 찾아볼 수 있다. 우선 영조실록 38년 윤5월13일 기사 원문 중 핵심 부분을 살펴보자.

실록의 내용을 살펴보면 나경언이라는 사람이 사도세자의 난행과 비행에 대해 고변을 하는 일이 있고나서부터 영조는 세자를 폐할 뜻을 굳혔다. 고변의 내용은 세자가 궁녀를 함부로 죽이고, 여승을 궁중에 끌어들이고, 왕의 허락 없이 평양지방을 미행하고, 북성에 멋대로 나가 돌아다녔다는 등의 10여가지 비행이다. 하지만 이 정도 일로 일국의 세자를 죽음으로 몰았다는 것은 상식적으로 납득하기가 조금 어렵다.

그런데 뒤따르는 문장 ‘갑자기 유언비어가 생겨났다’는 부분에서 그 출처가 중(中)이라고 표현되어 있음을 볼 수 있다. 여기서 중(中)이라 함은 곧 궁중을 뜻하는데, 영조실록 38년 윤5월13일 기사의 다른 부분과 더불어 종합적으로 행간을 자세히 읽어보면 출처가 다름 아닌 ‘영빈 이씨’라는 결론에 도달하게 된다.

그렇다면 영빈 이씨는 왜 자신의 친자식인 사도세자를 죽이기 위해 결정적인 밀고까지 했을까? 그것은 바로 사도세자의 당시 행동으로 판단해 보건데, 조만간 부인인 혜경궁 홍씨와 세손(훗날 정조)의 목숨까지도 위험하게 될 것으로 여겼던 듯 하다. 결국 종묘사직을 보존하기 위해 자신의 친아들을 희생하는 안타까운 결정을 내린 것이다.

그렇다면 영빈 이씨는 그 후 어떻게 되었을까? 아무리 종묘사직을 위한 일이었다 해도 친자식의 죽음을 쉽게 견뎌낼 수는 없었을 것이다. 그 때문인지 그녀는 사도세자가 사망한 지 2년이 되는 해에 세상을 떠났는데, 아이러니하게도 그녀의 후손(1남 6녀)들은 외아들인 사도세자 계열을 제외하고 대부분이 당대에 불우한 말로를 맞았다. 6녀 중 3명은 채 다섯 살이 되기도 전에 사망했고, 그나마 10살을 넘긴 화평옹주, 화협옹주도 20세를 전후로 사망을 했다. 막내딸인 화완옹주만이 71세까지 살아남았지만 그녀의 남편인 정치달이 일찍 사망했고, 시댁 일가의 아들인 정후겸을 데려다가 양자로 삼았지만 정조 즉위 후 역모죄의 죄인으로 취급되어 정후겸은 사사당하고 그녀 자신은 옹주의 호를 삭탈당해 그저 ‘정치달의 처(정처)’라고 불리게 되었다.

순조실록에는 1808년 5월 17일 삼사에서 올린 글에서 "정치달의 처가 죽어 더 이상 죄를 묻지 않는다"는 구절이 나오는데 그 외 화완옹주의 사망과 관련된 정확한 자료는 찾아볼 수가 없다. 따라서 왕가의 전통상 마땅히 있어야 할 졸기(卒記, 인물이 사망한 후 실록을 편찬하는 사관들의 판단에 의해 그에 대한 평가를 적은 기록)가 없고, 무덤이 경기도 파주 유배지 인근이었던 것으로 미루어 짐작해 죽을 당시까지도 죄를 완전히 벗지는 못했던 것으로 여겨진다.

여러가지로 판단해 보면 정작 사도세자를 죽음으로까지 몰고 간 숨은 주체는 영조라고 보는 것이 타당할 것 같다. 영조는 부모가 자식을 죽였다는 도덕적 지탄이 두려워서인지 사도세자를 죽이는데 필요한 대의명분을 주변으로부터 쌓아온 것으로 보인다. 그 근거로는 여러 개가 있는데, 그 중 하나로 영빈 이씨가 죽었을 때 영조가 내린 시호가 의열(義烈)이었으며, 그 시호를 내리는 의식을 영조가 친히 집행하였다는 것이다. 의열이란 올바름(의로움)의 열사라는 뜻인데, 영조 자신이 차마 하지 못한 역할을 영빈 이씨가 대신 해 주었다는 의미가 내포되어 있는 것으로 추측된다.

그렇다면 친자식의 죽음에 가장 큰 영향을 미친 아버지 영조의 심리 상태는 어땠을까?

우선 그는 비천한 신분으로 알려진 어머니의 출신성분 때문에 자신의 출생과 즉위 과정에 대해 주변으로부터 의구심을 받았는데, 이것은 심각한 열등감으로 변질되었을 것이다. 서자 출신의 사도세자를 끊임없이 닦달했던 것도 그 열등감을 만회하기 위한 노력의 일환으로 볼 수 있다.

또한 좋은 집안 출신인 첫 번째 아내 ‘정성왕후’를 전혀 사랑하지 않았던 것도 이러한 그의 출생과 관련된 열등감 때문으로 보인다. 궁중의 구전 이야기에 따르면 정성왕후와의 혼례 첫날밤, 영조가 신부의 손을 잡고 "손이 참 곱소" 라고 했더니 정성왕후가 귀하게 자라서 그렇다고 답했다고 한다. 그 말은 곧 무수리의 아들로 소문난 영조의 열등감을 부추겨 이후로는 정성왕후를 멀리 했다고 한다.

게다가 자신을 여러 차례 비호해 준 이복 형 경종을 독살했다는 소문이 파다하여 그것을 명분으로 삼는 이인좌의 난과 같은 반란도 끊이지 않아 영조의 의심증은 매우 깊었을 것이다. 야사에 따르면 경종을 독살할 때 이용한 것은 바로 상극으로 여겨지는 "감" 과 "간장게장" 이었는데, 그것 때문에 남인 일파에서는 영조를 "게장대왕"이라고 부르기도 하였다고 전해진다. 영조 31년에 윤지, 심정연, 신치운 등이 일으킨 나주 괘서 사건 당시 체포된 주모자들을 영조가 친국할 때 영조에게 "신은 갑진년(영조 즉위년)부터 게장을 먹지 않았습니다!"라고 외쳤을 정도인데 이 부분은 실록에도 기록되어 있다.

또한 듣기 싫은 말을 들으면 즉시 물을 가져오게 하여 귀를 씻고 그 물을 사도세자와 화협옹주의 거처 쪽에 버리게 하는 등 자식들에 대해서도 편애가 매우 심하였다고 한중록 등 여러 기록은 전하고 있다.

음양론에 따르면 살아있을 때 몸 속에서 조화롭던 양의 기운과 음의 기운은 사람이 죽게 되면 각각 따로 분리된다. 일반적으로 사람이 죽으면 두 가지 공통적인 현상이 벌어지는데 눈의 동공이 풀리고, 항문의 괄약근이 열린다. 그래서 가벼운 성질의 양의 기운은 풀어진 동공을 통해 빠져 나와서 하늘로 올라가려하고 무거운 성질의 음의 기운은 항문을 통해 땅으로 스며들려고 한다. 이때 양의 기운을 《혼(魂)》이라고 하고 음의 기운을 《백(魄)》이라고 하는데, 혼을 모신 곳을 《사당(廟)》, 백을 모신 곳을 《무덤(墓)》이라고 한다.

영빈 이씨의 혼(魂)을 모신 사당은 처음에는 시호를 따라 의열묘(義烈廟)라 불리다가 정조 12년인 1788년 선희궁(宣禧宮)으로 격상되었다. (옛 선희궁터는 현재 종로구 신교동 산1-1번지 서울농학교 구내에 있다.) 그러다가 고종 7년인 1870년, 영빈 이씨의 위패를 영조의 친모, 즉 숙빈 최씨의 사당인 육상궁(毓祥宮)안으로 옮겼다가 다시 선희궁으로 되돌리는 등 잦은 변동이 있었다. 현재는 조선 왕의 7명의 사친(私親: 후궁에게서 난 임금의 친어머니)들의 위패는 모두 종로구 궁정동의 육상궁에 모시고 있으며, 이를 칠궁(七宮)이라고도 부른다.