경희궁에 숨어있는 정조 암살 계획

영화 《역린》에서는 1777년 7월 28일 경희궁 존현각 주변에서 암살범들과 궁궐의 금군들이 일대 격전을 벌인다. 그리고 절정으로 치닫는 장면에서는 정조와 암살범이 직접 대결을 펼친다. 결국 암살범은 죽고, 모든 사건은 바로 그 당일 마무리되는 것으로 영화는 끝난다. 하지만 이것은 역사적 사실이 아니다.

정조실록에 실려있는 기사를 토대로 역사적인 사실을 요약하자면, 1777년 7월 28일 정조가 거처하던 경희궁 존현각 지붕 위에서 누군가가 발각됐다. 하지만 도주하여 한동안 범인을 잡지 못했고, 그로부터 12일 후인 8월 11일에 다시 침범한 범인을 잡게 되면서 암살 계획과 관련된 모든 사실이 만천하에 드러났다.

그럼 다시, 7월28일 당시의 정조실록의 내용을 자세히 살펴보자.

존현각 지붕에까지 숨어든 범인을 잡지 못하자 안위를 걱정한 정조는 8월 6일 경희궁에서 창덕궁으로 거처를 옮긴다. 그리고 그로부터 5일 후인 8월 11일, 범인은 다시 창덕궁에 그 모습을 드러낸다. 이때의 상황을 정조실록은 다음과 같이 전하고 있다.

영조는 자신의 출생에 대한 콤플렉스를 가지고 있었다. 영조의 아버지인 숙종은 적자는 없고 서자만 둘이 있었는데 경종이 첫째였고, 연잉군(훗날 영조)이 둘째였다. 경종은 비록 서자출신이지만 친모가 한때는 중전자리에도 앉았던 장희빈이어서 출신성분에 대한 열등감이 비교적 덜했다. 하지만 연잉군(영조)은 같은 서자출신이면서도 친모인 숙빈 최씨가 천한 출신(속설에는 궁중에서 일하는 여자종인 무수리였다고 한다)이었기에 콤플렉스가 대단했다. 궁중구전 이야기에 따르면, 영조가 첫 번째 부인이었던 정성왕후와 혼인하던 날, 신방에서 정성왕후의 손을 잡고 "손이 참 곱소" 라고 말했다고 한다. 정성왕후는 "귀하게 자라서 그렇다"고 답했고, 영조는 그 말에 자신의 친모인 숙빈 최씨의 천한 신분이 떠올라 자격지심 때문에 정성왕후에 대한 애정을 거두었다고 한다.

그래서인지는 몰라도 정성왕후와의 사이에서는 적자인 왕자가 태어나지 못했고, 후궁 사이에서만 서자 출신인 ‘효장세자’와 ‘사도세자’를 얻었다. 원래 세자에는 효장세자가 먼저 책봉되었으나 10살의 나이로 요절하는 바람에 사도세자가 왕세자의 지위를 계승했다.

영조는 적자 출신 신하들에 대한 자신의 신분 콤플렉스를 만회하고자 했다. 조선의 국왕 중 경연(經筵, 임금이 신하들과 더불어 학문을 강론, 연마하면서 국정을 협의하던 일)을 가장 많이 한 왕으로 조선 전기에는 세종, 조선 후기에는 영조를 대표적으로 꼽을 만큼 많은 노력을 기울였다. 아들 사도세자 역시 엄격하게 훈육했다. 세자가 조금만 허점을 보여도 적자 출신의 신하들이 보이지 않는 곳에서 세자의 출신 성분을 들먹거릴 것이라는 일종의 강박증을 가지고 있었던 것이다. 그러나 불행하게도 영특했던 영조와 달리 사도세자는 그 엄격한 훈육 과정을 감당해 내지 못했고, 그 때마다 영조의 불호령에 어찌할 줄 몰랐다.

이런 상황에서 사도세자가 아버지 영조의 미움을 살 만한 일들도 했을 것이다. 사도세자를 모시던 내관들은 거의 모두 영조(노론의 지지를 받음)의 선왕이었던 경종(남인과 소론의 지지를 받음)을 모시던 내관들이었는데, 그들에게 ‘경종의 독살설’에 대해 듣고 영조에게 부지불식간 그 일을 언급했을 가능성이 있다.

아울러 사도세자는 제왕수업을 받던 대리청정 기간 동안 세금을 감면하는 등 가난한 백성들을 위한 정책을 많이 베풀었다. 가난한 백성들이야 좋아할 일이었지만, 권력층인 양반들 특히 집권층인 노론에게는 자신의 돈줄을 잘라버리는 일이었다. 그래서 당시 노론 측 신하들은 사도세자를 정적으로 몰아 집중 공격했고, 사도세자는 조울증 등에 시달리다 결국 심한 정신병에 빠져들었다. 결국 주변의 사람들을 함부로 죽이는 등 비정상적인 행위를 보이다가 영조까지도 죽이겠다는 뜻을 내비쳐 역적의 혐의를 받고 뒤주에 갇혀 죽는 비운을 맞았다.

원래 유교국가의 국법에는 죄인의 아들은 왕이 될 수 없다. 사도세자가 역적의 혐의로 죽었기 때문에 사도세자의 아들인 이산(어린 정조) 역시 원칙적으로는 죄인의 아들이라 왕이 될 수 없다. 하지만 현실적으로 왕위계승의 다른 대안이 없었기 때문에 조선왕실은 세손을 사도세자의 이복형이었으나 어린 나이에 요절한 효장세자의 양자로 입적시키는 편법을 썼다. 결국 정조는 효장세자의 아들로 즉위한 것이지 사도세자의 아들로 왕위에 오른 것이 아니다.

그럼에도 불구하고 즉위 후 정조의 첫 외침은 "나는 효장세자의 계승이 아니라 세도세자의 계승이다"라는 말이었다. 아마 그 말을 들은 노론 신하들은 하늘이 무너지는 느낌이었을 것이다. 그들에게는 정조의 그 외침이 "내 아버지 사도세자를 죽게 한 자들을 응징하리라"라는 의미로 들렸을 것이기 때문이다. 이에 노론 중에서도 사도세자의 죽음에 깊이 관여한 인물들은 어차피 죽을 목숨이니 그 전에 자신들이 먼저 정조를 제거하려 했다. 이것이 정조 암살 미수사건의 배경인 것이다.

좀 더 자세히 살펴보면, 원래 암살계획은 정조의 외할아버지의 이복동생인 홍인한과 함께 노론 벽파의 대표격이었던 홍계희의 집안에서 추진했다. 홍계희는 사도세자의 행적을 영조에게 과장되게 고하여 사도세자를 죽음으로 몰아갔던 인물이었다. 정조가 즉위할 때 홍계희는 이미 죽었지만 그 가문은 사도세자의 아들이 즉위한 것을 불안하게 여길 수 밖에 없었고, 홍계희의 아들 홍지해도 홍인한, 정의겸 등과 함께 정조의 등극을 반대하다가 유배되었다. 이에 홍계희의 손자 홍상범은 궁중에 암살단을 난입시켜 정조를 살해하려다 발각된 것이다.

일제 강점기에 완전히 훼철된 경희궁은 현재 복원된 부분이 10%도 채 되지 않는다. 남아있는 건물이라야 한 손에 꼽을 정도인데, 원래 제 위치도 아닌 곳에 있는 정문인 ‘흥화문’과 그 뒤쪽에 ‘숭정문’, ‘숭정전’이 있고, 다시 뒤쪽으로 편전인 ‘자정전’이 있어서 숭정전과 함께 정치하는 공간인 치조영역을 이루고 있다. 존현각도 복원되지 않아 실물로는 확인할 수 없지만 경희궁의 옛모습을 그린 서궐도안(보물 제1534호, 모사본을 국립고궁박물관과 서울역사박물관에 전시중)에서 찾아보면 숭정문의 동쪽에 있는 보조편전인 흥정당의 앞쪽 2중 건물의 가장 끝 출입문 옆에 존현각이 있음을 알 수 있다.

그런데 존현각은 방의 앞쪽으로는 문이나 행각 또는 담장이 없어서 외부에 쉽게 노출된 구조다. 왜 이렇게 방비가 허술한 곳을 정조는 숙소로 사용했을까?

지금은 입장권만 있으면 누구나 궁궐에 들어갈 수 있고 궁궐 내부의 자세한 배치도를 볼 수 있었지만, 조선시대의 궁궐은 글자 그대로 ‘구중궁궐’이었다. 궁궐 속 관청(궐내각사)에 소속된 관리라하더라도 ’부신(符信)’이라는 통행증이 허락하는 범위까지만 출입할 수 있었고, 궁궐의 배치도 또한 상상할 수도 없는 것이었다.

현재 국보로 지정되어 있는 동궐도(국보 제249호)나 서궐도안(보물 제1534호)는 당시로서는 그 존재 자체가 극비사항이었다. 궁궐의 배치도가 외부로 새어나가면 국왕의 안위가 직접적으로 위협받을 수 있기 때문이다. 그런 이유로 동궐도나 서궐도안의 존재는 조선왕조실록을 포함하여 모든 조선의 기록물에서 찾아볼 수 없는 극비사항이었다.

그래서 왕명을 출납하는 승정원의 승지들은 자신이 승지로 임명되던 날로부터 약 보름 동안은 퇴궐하지 못하고 궁궐 내에서 생활하며 궐내의 모든 전각의 위치를 파악해야 했다. 그래야만 어명을 제대로 처리할 수 있었기 때문이다. 또한 국왕의 침전(대전) 건물이 있었지만, 실제 국왕이 잠을 자는 곳은 고정된 것이 아니라 수시로 바뀌었고 그 사실은 가장 측근의 내관들 정도만이 알 수 있을 뿐이었다. 그렇다면 정조의 암살범들은 어떻게 정조가 존현각에 있는 것을 알았으며 부신(출입증)없이 존현각까지 접근할 수 있었을까?

그것은 이미 노론이 조정을 완전히 장악하고 내시부 등으로부터 암묵적인 지원을 받았기 때문이다. 길 안내는 ‘월혜’라는 나인이 맡은 것으로 알려져 있는데, 궁중 나인들은 궐내에서 생활하며 비상통로나 샛길 등을 잘 알았다.